ベルバトフ　スペースの違いが分かる男

「中にいながら、外から眺めるようにプレイするのは簡単なことじゃない。（中略）家に帰りながら、どうしたら自分とチームが次にうまくやれるかじっくり考えるよ。みんながそうしてくれるといいな。それが良くなるための方法だから」
The Sun紙のベルバトフのコメント 2007年12月31日

ベルバトフという選手がいる。
イングランド　プレミアリーグのトッテナムホットスパーズというチームのフォワードだ。代表チームではブルガリア代表のキャプテンでもある。
ベルバトフは、俳優のアンディ・ガルシアに似て、フィールドで静かな迫力がある。
もちろん、外見だけでなく歌も踊りも、、ではなくて、サッカー選手としての実力もある。
今シーズンは得点ランキングのトップ10にも名を連ね、ブルガリアの最優秀選手を何度も受賞している(02年、04年、05年、07年）
決定力あり、アシストもできて、ヘディングも強い。真ん中に構えてよし、サイドに流れてよし、下がってポストになってもよし、とそういう男だ。
ベルバトフをずっと見てきて、彼は「スペース」の違いがわかる男なのかな、とそんなことを思っている。
こんなシーンが典型だ。
トッテナムが攻撃に入ると、ベルバトフが、センターフォワードとして真ん中に構えている。彼にはディフェンスがぴったりついている。ボールをもらうために、サイドに流れるとそこにパスが出る。
ベルバトフは、相手ディフェンス二人ぐらいをひきつけている。サイドでボールを受けると、体を外に向けて、少し外に流れる素振りをみせる。
突然ターンをする。センターにグラウンダーの鋭いパスを出す。ディフェンスが「あっ」と思う間もなく、そこにフォワードのロビーキーンが走りこんでいる。その場所は、まさに先ほどまでベルバトフがいた場所で、今は一瞬スペースになっている。そして走りこんだロビーキーンがシュート！
もう一つの場面はこんなシーンだ。
味方のキーパーがゴールキックで前線にボールを出す。そのボールが出る前ベルバトフは、ど真ん中に構えている。しかし、ゴールキックはサイドに流れ気味なので、サイドに移動する。相手と競り合いながら、しかも難しい姿勢でもきっちりと頭でボールを捕らえる。
ベルバトフがヘディングでボールを落とす場所は、先ほど自分がいた場所で、ぽっかりと大きいスペースになっている。そこに綺麗にボールが落ちる。しかし、そこには誰もいない。ベルバトフは、不満げに両手を広げる。
「なんで誰もいないんだ？　スペースが見えないのか？」
ベルバトフは、今、トッテナムに残りたい気持と、さらに上のチームに移籍する気持と半々かもしれない。
残りたい気持の方は、ベルバトフと同じ絵が描けるロビーキーンがいるからだろう。
「ロビーキーンと僕はテレパシーが通じたような連携ができる。とても幸せな関係だよ」
そうベルバトフも発言している。（トッテナムのホームページのコメント　2008年4月4日）
一方で、彼は冷徹なリアリストでもある。自分が見えるサッカーができないと不満を（ただし冷静に）ぶちまける。ブルガリア代表では、こんな発言もあった。

「これは代表チームで、幼稚園じゃない。真実を言うのを侮辱だと受け取ってはいけない。不満のある人間は、自由に出て行けばいい」
（ブルガリアSTANDART NEWS　2007年9月10日）

トッテナムでも、ベルバトフが両手を広げて不満を見せる場面は少なくない。その回数が増えれば、移籍の可能性が高まるのかもしれない。
ベルバトフは、少しだけ中田英寿に似ている。そんなことを言うと、両方のファンから怒られそうだが、、、外見ではなく、サッカーに対する姿勢だ。
「スペース」という考え方を僕はヒデから学んだ。「スルーパス」は中田とともに一世を風靡したが、僕なりの解釈は、「おいしいスペースへの決定的なパス」のことだと、そう納得している。
最初、僕はサッカーにおける「スペース」がよくわからなかった。
それは、丸いお皿のように、動かずにフィールド上にあるのかとぼんやりと思っていた。
立食パーティーの食事が乗った皿のような感じだ。そこにサラダが出ることも、ローストビーフが出ることも、サッカー選手は共通にみんなわかっている、と思っていた。
少したって、それが間違いであることがわかった。
「スペース」は普段は見えない。どこにあられるかもわからない。あらわれては消え、消えてはあらわれる。
やがてスペースの中にも質の違いがあり、とっておきの「おいしいスペース」があることに気づく。それはゴールに直結する「スペース」で、あらわれるのも一瞬だが、消えてなくなるのも一瞬だ。
僕がこの何年かをかけてわかったサッカーの「スペース」は、立食パーティーの神出鬼没のローストビーフのようなものなんだな、という変てこなイメージだ。
そして、そのローストビーフを、味方の複数の人間が感じると、絶大な効果が出る。
中田英寿がスルーパスを出して、そのボールに追い付けないフォワードをしかる場面がときどきあった。
「なんであそこにローストビーフが出るのに、走っていかないんだ」
「そんなん、むちゃっすよ。出る前に匂いとかわかるんすか？」
そんなことを言っているわけはないのだが、決定的なスペースはきっと誰にでも見えるわけではないのだろう。
フィールドの中にいると、そのスペースは、思った以上に見つけづらいはずだ。しかし中田には、それが見えていた。そのおいしい場所を探すために首をたえずふっていた。
そして、ベルバトフにも、その「おいしいスペース」は、よく見えている。それは彼がフィールドの外側からの視点を、いつも持とうとしているからだ。他の選手が、彼と同じように見えていないとき、ベルバトフは両手を広げて不満を表明する。
試合中、ベルバトフは、とても静かだ。ゴールをしてもあまり喜ばない。
激しく動いているが、その運動量はこちらに伝わってこない。屈強なディフェンスに激しくマークされても、体の軸がぶれず、不必要に倒れたりしない。
ベルバトフは、ブルガリアで、サッカーに限らず才能ある子供達への基金を設立し、母国からブルガリアへの貢献で賞を授与されている。現役のサッカー選手なのに、サッカーを超えた社会的な活動もはじめている。

「基金のアイデアは、ソファで寝転がっている時に思いついたよ。色々なことを思いつくが、あまり人には喋らないんだ。夢はサッカー以外にも大きく広がっているが、今はサッカーに集中しているよ」
(STANDART NEWS 2008年4月4日）

自分のポジションとスペースはよく見えている。サッカーでも社会でも。
そんな点もヒデと少しだけだぶってみえる。
来期、ベルバトフがトッテナムに残留するのか、移籍するのか。いずれにしろ、彼の去就でチームの戦力は大きく変わりそうだ。